В 1833 году он отправился на Южный Урал, где столкнулся с богатым миром башкирского фольклора.
Истории, которые рассказывали кочевые башкиры, так впечатлили Даля, что он занялся переложением на русский язык старинной историю о ханском сыне и русалке. Впервые она была опубликована под названием "Башкирская русалка" в журнале "Москвитянин" в 1843 году.
Рассказывается в нем следующее.
В далекие времена в районе озера Ачылу-Куль (сейчас это Асликуль, самое крупное озеро Башкирии) кочевал хан по имени Самар. В легенде он зовется одним из сыновей Чингисхана, хотя это, конечно, не соответствует историческим фактам.
У Самара был обожаемый сын Зая-Туляк, причем от русской девушки, прекрасной пленницы. Туляка не любили другие сыновья, да и почти все приближенные хана. Однажды созрел заговор - вельможи устроили совещание, как бы им извести ненавистного полукровку. Туляк случайно оказался возле шатра, где шел этот разговор и подслушал его.
Ханского сына обнаружили. Спасаясь от злодеев, он вскочил на коня. Началась погоня, но быстро захлебнулась. Конь у Туляка был волшебный, он моментально перенес его на берег озера Ачулы. Юноша сошел на землю и стал думать, как ему быть. Думы были настолько глубокими и невеселыми, что он не сразу заметил, как из воды вышла русалка неземной красоты.
Русалка в свою очередь тоже не заметила его и занялась своим девичьим делом - расчесыванием длиннющей косы. Как сказано в легенде, "в сорок маховых сажень".
Тогда Туляк стал к ней подкрадываться и наконец ухватил конец косы. Однако русалка, оглянувшись, тут же обвила ханского сына своей черной косой и увлекла за собой на дно озера.
С тех минула не одна луна. Туляк жил на дне, женился на дочери подводного владыки. Но чем больше лет проходило, тем сильнее он скучал по земле. И однажды озерный владыка отпустил его. Более того, отправил вместе с ним свою дочь, сказав, что жена не должна разлучаться с мужем. И выделил ей приданое.
Поселилась пара неподалеку, возле горы Карагач. Долго ли коротко ли, но разыскали их однажды посланники хана Самара, схватили юношу и привезли к отцу. Вот только не хотел Туляк больше жить прежней жизнью, только одно ему было нужно - вернуться на гору Карагач.
Взбешенный отец приказал сделать страшное - выколоть сыну глаза и в таком виде отвезти его обратно. К счастью, у этой истории счастливый конец. Жена-русалка сумела его исцелить.
Впрочем, легенду о Туляке башкиры и другие тюркские народы рассказывают по-разному. Во многих версиях все куда драматичнее. Вы можете сами их почитать, если заинтересуетесь.